Основными эксплуатационными характеристиками пути обычно служат грузонапряженность, осевая нагрузка, скорость движения и пропущенный тоннаж. В процессе эксплуатации путь подвергается воздействию от подвижного состава и климатических факторов. Кроме того, в пути возникают собственные внутренние напряжения. Нередко случается, что напряжения от этих воздействий являются одного порядка, поэтому верхнее строение пути рассчитывают на:
прочность при совместном действии поездных и температурных сил;
устойчивость всей конструкции в целом;
на долговечность (определение межремонтных сроков по капитальным работам и периодичности ремонтов пути);
на экономичность.
Практический расчет пути на прочность выполняется с целью:
установление условий обращения новых или модернизированных локомотивов или вагонов.
проведение технико-экономического расчета по выбору параметров основных элементов верхнего строения пути при заданных условиях.
расчет для определения рациональных скоростей движения подвижного состава.