Официальные перечни опасных грузов, перевозимых железными дорогами развитых стран, насчитывают не менее 2 тыс. наименований. В классификациях Комитета экспертов ООН и ГОСТ 19433-81 четко выделяются взрывоопасные, пожароопасные газы и жидкости, радиоактивные вещества, инфекционные материалы. Сложнее обстоит дело с сильно действующими ядовитыми веществами. Они практически представлены во всех классах опасных грузов.
В соответствии с общепринятыми в нашей стране критериями, изложенными в ГОСТ 12.1.007-76 ССБТ «Вредные вещества. Классификация и общие требования безопасности» разделены на 4 класса опасности: I-чрезвычайно опасные, II-высокоопасные, III - умеренно опасные, IV - малоопасные.
Класс опасности вредного вещества (опасного груза) определяется по показателю, значения которого соответствуют наиболее высокому классу опасности. По своему назначению, агрегатному состоянию, физико-химическим свойствам, а также особенностям технологической обработки грузов они условно подразделяются на сыпучие (навалочные и тарно-упаковочные) и наливные (жидкие, сжатые и сжиженные) грузы. Они перевозятся как бестарным способом в специализированном подвижном составе (контейнер, вагоны, пневмоцистерны и др.), так и в общем неспециализированном (крытые вагоны, полувагоны, платформы и т. д.). Ядовитые вещества перевозят и как тарно-упаковочные (штучные) грузы. К последним относятся пестициды, некоторые минеральные удобрения, лакокрасочные материалы, химико-фармацевтические вещества, бытовая химия и т. д. Наливные грузы - это жидкие, сжиженные и сжатые химические грузы. Среди этих грузов основное место занимают нефть и нефтепродукты, кислоты, щелочи, жидкие удобрения, каустическая сода, различные растворители и другие опасные грузы. Они перевозятся в специальных и специализированных цистернах и в цистернах общего парка МПС. К данной категории относятся также сжиженные и сжатые газы (аргон, кислород, аммиак и другие вещества), перевозимые в специальных цистернах, баллонах и т. д.
Среди сыпучих грузов наибольший удельный вес имеют пестициды, минеральные удобрения и химические вещества общепромышленного назначения, значительное количество которых относится к опасным грузам. Пестициды включают обширный класс различных химических соединений.
Группа минеральных удобрений относится в основном к умеренно и малоопасным веществам (за исключением жидкого аммиака, цианамида кальция и др.); они перевозятся преимущественно в таре или бестарным способом, а также в цистернах, контейнерах и т. д. Перечень жидких продуктов, сжиженных и сжатых газов, перевозимых железнодорожным транспортом, представлен почти всеми известными химическими веществами.
Химические соединения указанных классов обычно перевозятся в специализированном подвижном составе (цистернах и др.) и специальной таре (баллонах и др.) и, как правило, грузятся и выгружаются грузоотправителями или грузополучателями. Более значительное количество жидких грузов относится к классу органических веществ, которые в свою очередь подразделяются на несколько групп. Наиболее обширная группа углеводородов включает предельные (бутан, пропан, пентан и др.), непредельные (бутилен, пропилен, дивинил и др.) и ароматические (бензол, толуол, ксилол и др.) углеводороды, нефть и продукты ее переработки (бензин, керосин, масла, битум, мазут и др.), продукты сухой перегонки каменного угля, сланцев и торфа (деготь, лак, пек, масла и др.) и т. д. Эта группа органических грузов занимает наибольший удельный вес в грузообороте жидких химических грузов; с ней имеет постоянный контакт обслуживающий персонал на промывочно-пропарочных предприятиях. Остальные группы жидких органических веществ - галогенопроизводные углеводородов (дихлорэтан, четыреххлористый углерод, фреон и др.), производные спиртов, фенолов (антифриз, метанол, крезол и др.) и эфиров (уксусной, пропионовой и других кислот), альдегидов и кетонов (ацетон, формалин и др.), нитро- и аминосоединения углеводородов (анилин, нитробензол, толуидин и др.), органические кислоты (олеиновая, уксусная и др.) и прочие органические вещества (поверхностно-активные вещества, лакокрасочные материалы и др.), - как правило, перевозятся в специальном подвижном составе и подлежат транспортной переработке в основном силами грузополучателей и грузоотправителей.